Kai Willas Bruey kalba apie ateitį, terminai yra trumpesni, nei dauguma gali įsivaizduoti. „Varda Space Industries“ generalinis direktorius prognozuoja, kad per 10 metų kas nors galėtų stovėti nusileidimo vietoje ir per naktį stebėti kelis specializuotus erdvėlaivius, artėjančius prie Žemės kaip krentančios žvaigždės, kurių kiekvienas gabens kosmose pagamintus vaistus. Pasak jo, per 15–20 metų bus pigiau išsiųsti darbininkų klasės darbuotoją mėnesiui į orbitą, nei išlaikyti juos Žemėje.
Priežastis, dėl kurios Bruey mano, kad šie scenarijai yra realistiški, yra ta, kad jis anksčiau stebėjo ambicingas verslo prognozes, dirbdamas inžinieriumi „SpaceX“.
„Pamenu, pirmoji raketa, su kuria dirbau „SpaceX“, buvo trečiasis Falcon 9 skrydis“, – sakė jis neseniai „TechCrunch“ vykusiame „Disrupt“ renginyje. Iš dalies daugkartinio naudojimo dviejų pakopų vidutinio pakilimo raketa nuo tada įvykdė beveik 600 sėkmingų misijų. „Jei kas nors man būtų pasakęs „daugkartinio naudojimo raketos“ ir „(matysime) daug (iš šių) skrydžių kaip kasdienius skrydžius iš LAX“, būčiau pasakęs: „Gerai, (gal po) 15–20 metų“, ir tai jaučiasi tokio pat futuristinio lygio.
Varda jau įrodė pagrindinę koncepciją. 2024 m. vasario mėn., po kelis mėnesius trukusios reguliavimo odisėjos, bendrovė tapo tik trečiąja korporacija, kada nors ką nors sugrąžinusia iš orbitos – ritonaviro kristalus, vaistą nuo ŽIV – prisijungusia prie SpaceX ir Boeing šiame išskirtiniame klube. Nuo tada jis atliko keletą misijų.
Kompanija savo vaistus grąžina į Žemę kapsulėje W-1 – mažame kūginiame erdvėlaivyje, kurio skersmuo yra apie 90 centimetrų, aukštis 74 centimetrai ir sveria mažiau nei 90 kilogramų (maždaug tokio dydžio kaip didelės virtuvės šiukšliadėžė). Šią savaitę bendrovė paleido savo penktąją kapsulę, kada nors vykusią „SpaceX“ dalijimosi dalijimosi misijoje, kurią vykdo erdvėlaivio magistralė, kuri orbitoje tiekia energiją, ryšius, varomąją jėgą ir valdymą.
Tad kam gaminti kristalus erdvėje? Mikrogravitacijoje įprastos jėgos, trukdančios susidaryti kristalams Žemėje, pavyzdžiui, nusėdimas ir augančius kristalus traukiančios gravitacijos, iš esmės išnyksta. Varda teigia, kad tai suteikia jai daug tikslesnę kristalizacijos kontrolę, leidžiančią sukurti vienodo dydžio kristalus ar net naujus polimorfus (skirtingus tos pačios molekulės struktūrinius išdėstymus). Neva šie patobulinimai gali virsti realia nauda: geresniu stabilumu, didesniu grynumu ir ilgesniu vaistų galiojimo laiku.
Procesas nėra greitas. Vaistų gamyba orbitoje gali užtrukti savaites ar mėnesius. Tačiau kai tik jis bus baigtas, kapsulė atsiskiria nuo erdvėlaivio autobuso ir nugrimzta atgal per Žemės atmosferą daugiau nei 30 000 kilometrų per valandą greičiu, pasiekdama didesnį nei 25 Machų greitį. Iš NASA sukurtos anglies abliatoriaus medžiagos pagamintas šilumos skydas apsaugo viduje esantį krovinį, o parašiutas nuleidžia jį žemyn, kad būtų galima švelniai nusileisti.
Techcrunch renginys
San Franciskas
|
2026 m. spalio 13-15 d
Tačiau tikrasis verslas yra gana proziškas, pasiūlė Bruey. „Pamirškite apie erdvę sekundei“, – sakė jis. „Mes tiesiog turime šią stebuklingą krosnelę… kurioje galite sukurti formules, kurių kitaip negalėtumėte. Pridūrė Bruey, dėl ko žmonės dažnai klysta apie Vardą, bendrovė „nedirba kosmoso pramonėje; mes esame kosmoso pramonė“, – sakė jis. Kosmosas yra „tik dar viena vieta, į kurią reikia siųsti“.
Verta paminėti: Varda neatranda naujų vaistų ir nekuria naujų molekulių. Juo siekiama išplėsti meniu, ką galima padaryti naudojant esamus patvirtintus vaistus.
Tai taip pat nėra spekuliacinis mokslas. Tokios įmonės kaip Bristol Myers Squibb ir Merck jau daugelį metų vykdo farmacinius kristalizacijos eksperimentus Tarptautinėje kosminėje stotyje, įrodydamos, kad koncepcija veikia. „Varda“ teigia, kad tai tik daro jį komerciniu, kurdama infrastruktūrą, kad tai būtų galima pakartotinai, patikimai ir tokiu mastu, kuris iš tikrųjų gali būti svarbus farmacijos pramonei.
Kalbant apie tai, kodėl dabar, pasikeitė du dalykai. Pirma, paleidimai į kosmosą tapo rezervuojami ir nuspėjami. „Prieš dešimt metų turėjote gauti užsakomąjį skrydį. Tai buvo kaip kelionė autostopu, kad patektumėte į orbitą, jei nesate pagrindinė misijos naudingoji apkrova”, – paaiškino Bruey. „Šiandien tai vis dar brangu, bet (patikima, galite užsisakyti laiko tarpsnį, o mes (turime) užsakėme paleidimą kelerius metus iš anksto.
Antra, kosmoso paslaugų įmonės, tokios kaip „Rocket Lab“, pradėjo gaminti palydovinius autobusus, kuriuos buvo galima įsigyti iš lentynos. Erdvėlaivių pirkimas iš „Rocket Lab“ ir farmacijos gamybos kapsulių integravimas su jais yra didelis atrakinimas.
Vis dėlto ekonomiškai prasmingi tik aukščiausios vertės produktai. Štai kodėl Varda pradėjo nuo vaistų; vaistas, kuris gali kainuoti tūkstančius dolerių už dozę, gali padengti transportavimo išlaidas.
„Septynių domino” teorija
Kai Bruey kalbasi su Kongreso nariais, o tai, jo teigimu, šiomis dienomis daro dažnai, jis pateikia tai, ką jis vadina „septynių domino teorija“.
Domino one: daugkartinio naudojimo raketos. Atlikta. Antrasis domino: vaistų gamyba orbitoje ir jų grąžinimas. „Domino three“ yra didžiausias dalykas: vaisto įtraukimas į klinikinius tyrimus. „Tai didelis dalykas, nes tai reiškia nuolatinį paleidimą.
Štai čia Vardos verslo modelis iš esmės skiriasi nuo visų kitų kosmoso įmonių.
Pagalvokite, kaip veikia palydovinės kompanijos. SiriusXM paleidžia palydovus radijui transliuoti. „DirecTV“ paleidžia palydovus televizijai perduoti. Net „Starlink“ su savo tūkstančiais palydovų iš esmės kuria žvaigždyną – tinklą, kuriam užbaigus nereikės nuolatinių paleidimų. Šios įmonės paleidimą traktuoja kaip kapitalo investiciją. Jie išleidžia pinigus, kad į orbitą patalpintų techninę įrangą, ir tada viskas.
Varda yra kitokia. Kiekvienai vaisto formai reikalingas gamybos ciklas. Gamybos serijoms reikia paleisti. Didesnė narkotikų paklausa reiškia daugiau paleidimų.
Tai svarbu, nes tai keičia paleidimo paslaugų teikėjų ekonomiką. Užuot pardavę fiksuotą paleidimų skaičių, kad sukurtų žvaigždyną, jie turi klientą, kurio paklausa (teoriškai) neribota, o tai sėkmingai auga. Tokia nuspėjama, keičiamo dydžio paklausa padeda pateisinti fiksuotas paleidimo infrastruktūros išlaidas ir mažina kainas už paleidimą.
„Domino four“ suaktyvina grįžtamojo ryšio kilpą: „Vardai“ didėjant sąnaudoms mažėja, todėl kitas vaistų lygis tampa ekonomiškai perspektyvus. Daugiau vaistų reiškia didesnį mastą ir vėl mažinančias išlaidas – ciklas, pasak Bruey, „nustums paleidimo išlaidas į žemę“.
Komercinis „Varda“ gyvybingumas tebėra neįrodytas, o vaistinių lentynose šiuo metu nėra kosmose gaminamų vaistų. Tačiau Bruey manymu, naudingas ciklas bus ne tik naudingas Vardai. Dėl mažesnių paleidimo sąnaudų erdvė pasiekiama kitoms pramonės šakoms, įskaitant puslaidininkius, šviesolaidžius ir egzotiškas medžiagas – viską, kam naudinga mikrogravitacija, bet dar nepateisina išlaidų.
Galiausiai Bruey sako savo komandai, kad paleidimo kaštai bus tokie maži, kad bus pigiau išleisti darbuotoją į orbitą mėnesiui, nes sukurti papildomą automatizavimą kainuotų daugiau.
„Įsivaizduoju, kad „Džeinė“ iškeliauja į kosmosą mėnesiui. Tai bus kaip (keliauja) į naftos gavybos platformą. Ji mėnesį dirba vaistų gamykloje, grįžta žemyn ir (tampa) pirmuoju žmogumi, kuris iškeliauja į kosmosą ir atgal, kur sukuria daugiau vertės, nei kainuoja ją nuvežti.
Būtent tuo momentu, sako Bruey, „nematoma laisvosios rinkos ekonomikos ranka pakelia mus nuo mūsų gimtosios planetos“.
Artimos mirties patirtis
„TechCrunch“ pasakojo Bruey.
„Varda“ paleido W-1 2023 m. birželio mėn., vykdydama „SpaceX Falcon 9“ pavėžėjimo misiją. Vaistų gamybos procesas kapsulėje veikė kaip planuota, gaminant III formos ritonaviro kristalus – specifinę kristalinę vaisto struktūrą, kurią sunku sukurti Žemėje. Eksperimentai buvo baigti per kelias savaites.
Bet tada kapsulė tiesiog . . . liko orbitoje. Šešiems mėnesiams. Bruey sakė, kad problema nebuvo techninė; Varda negalėjo gauti leidimo parsivežti savo W-1 kapsulę namo.
Jutos bandymų ir mokymo poligonas, kuriame Varda norėjo nusileisti, yra skirtas „išbandyti ginklus ir mokyti karius“, kaip sakė Bruey. Kosminiai narkotikai nepateko į šią kategoriją, todėl „Varda“ nebuvo prioritetinis klientas. Kai aukštesnio prioriteto karinėms misijoms prireikė nuotolio, jie sumušė suplanuotus Vardos nusileidimo langus. Kiekvienas iškilimas panaikino FAA išduotą įmonės pakartotinio įėjimo licenciją, todėl patvirtinimo procesą reikėjo pradėti iš naujo.
„Biure buvo 80 žmonių, kurie dvejus su puse savo gyvenimo metų praleido ties šiuo daiktu, ir jis yra orbitoje, bet nesame tikri, ar jis gali grįžti namo“, – prisiminė Bruey.
Iš išorės situacija atrodė bloga. Stebėtojams atrodė, kad Varda buvo neapgalvota ir paleista be tinkamų patvirtinimų. Tačiau jis teigė, kad iš tikrųjų FAA leido „Varda“ pradėti veiklą be galutinės pakartotinio įvežimo licencijos, nes agentūra norėjo paskatinti besikuriančią komercinę sugrįžimo į rinką pramonę.
FAA leido „Varda“ pradėti veiklą be galutinės pakartotinio naudojimo licencijos, skatindama besiformuojančią komercinę sugrįžimo pramonę.
„Jie paskatino mus tęsti paleidimą, siekiant, kad mes ir toliau derintume tą licenciją, taip pat grįžimo laiką su nuotoliu, kol buvome orbitoje“, – paaiškino Bruey.
Tikroji problema buvo ta, kad tai buvo pirmasis komercinės paskirties žemės sugrįžimas. Nebuvo nustatytas procesas, pagal kurį Jutos diapazonas derėtų su FAA. Abu subjektai jautė, kad jie prisiima visą atsakomybę.
Varda ištyrė visas alternatyvas, kurias tik galėjo sugalvoti. Vandens nusileidimas? Kapsulė neplūduriuoja; jie tai prarastų. Australija? Galima, ir jie pradėjo tuos pokalbius. Tačiau Bruey sako, kad paskambino: jokių pusiau priemonių.
„Arba turite peržengti reguliavimo ribas, kad sukurtumėte šią ateitį, arba ne“, – sakė jis. „Kad Varda būtų sėkminga, turime reguliariai nusileisti sausumoje. Taigi mes tiesiog įsiurbėme jį ir pasakėme:” Išsiaiškinkime tai.
Nors pirmoji jos misija liko įstrigusi orbitoje, bendrovė tęsė kitos kapsulės gamybą. Tai nuolat samdė.
2024 m. vasario mėn., praėjus aštuoniems mėnesiams po paleidimo, W-1 pagaliau sugrįžo namo. Jis nusileido, kaip iš pradžių planuota, Jutos bandymų ir mokymo poligone – pirmasis komercinis erdvėlaivis, nusileidęs kariniame bandymų poligone ir pirmasis, nusileidęs JAV žemėje pagal FAA 450 dalies licencijavimo sistemą, kurią agentūra įvedė 2021 m., kad komercinės erdvės operacijos būtų lankstesnės.
Dabar „Varda“ turi nusileidimo vietas ir JAV, ir Australijoje. Tai pirmoji įmonė, gavusi FAA 450 dalies operatoriaus licenciją, leidžiančią įvažiuoti į JAV iš naujo nepateikiant visų saugos dokumentų kiekvienam skrydžiui.
Tuo tarpu Varda turi antrinį verslą, kuris atsirado iš būtinybės: hipergarsinius bandymus.
Labai mažai objektų kada nors keliauja per atmosferą 25 Mach. Aplinka tokiu greičiu yra ekstremali ir unikali: temperatūra pasiekia tūkstančius laipsnių, aplink transporto priemonę sukuriamas plazminis apvalkalas. Pačiame ore vyksta cheminės reakcijos, kai molekulės suskaidomos ir rekombinuojamos. Ši aplinka negali būti atkartota Žemėje, net ir pažangiausiuose vėjo tuneliuose.
Oro pajėgos ir kitos gynybos agentūros turi išbandyti medžiagas, jutiklius, navigacijos sistemas ir ryšių įrangą tikromis hipergarsinėmis sąlygomis. Tradiciškai tam reikėtų specialių bandomųjų skrydžių, kurių kiekvienas kainuoja daugiau nei 100 mln. USD ir yra susijęs su didele rizika.
Varda siūlo alternatyvą. Jos W-1 kapsulės jau grįžta 25 Mach. Įmonė gali įdėti jutiklius, išbandyti naujas šiluminės apsaugos medžiagas arba patvirtinti įrangą tikroje skrydžio aplinkoje, o ne apytiksliai. Kapsulė yra panaši į vėjo tunelį, o sugrįžimas yra išbandymas.
Varda jau atliko eksperimentus Oro pajėgų tyrimų laboratorijai, įskaitant optinės emisijos spektroskopijos naudingąją apkrovą, kurios metu buvo atlikti smūgio sluoksnio matavimai in situ sugrįžtant.
Investuotojai yra labai nustebinti dėl Vardos istorijos. Praėjusių metų liepą bendrovė surinko 329 milijonus dolerių per C serijos turą, didžioji dalis buvo skirta bendrovės farmacijos laboratorijai El Segundo statyti. Ji taip pat samdo struktūrinius biologus ir kristalizacijos mokslininkus, kad jie dirbtų su sudėtingesnėmis molekulėmis, galiausiai įskaitant biologines medžiagas, tokias kaip monokloniniai antikūnai, kuri, pasak Bruey, yra 210 mlrd.
Nuo tada iki dabar turi praeiti daug laiko, kad „Varda“ įsitrauktų į tą verslą ir padarytų įdubimą versle, į kurį šiuo metu taikosi. Bet jei Bruey teisus, „tada“ yra arčiau, nei dauguma žmonių šiuo metu gali įsivaizduoti.
